There is one auditor per county and they oversee daily civic processes as well as all  elections. King County is the exception where a Director of Elections oversees elections. They supervise elections and voter registration, licensing vehicles, maintaining county records (including marriage licenses!), and other financial services. If you’ve ever flipped through your Washington State ballot book, it’s likely you’ve seen incumbents for County Auditor…because well, they rarely have any competition.  

Why are we talking to you about County Auditors? Environmental policy change and transformative justice happens on many fronts, one of them being through voting and elections. Voter suppression tactics are increasing and lead to lasting consequences by removing whole groups of people from accessing the polls and exercising their voices through voting. County Auditors and the office they hold have the power to perpetuate, or disrupt, those patterns. So, it’s worth learning a little more about what they can do, and how this elected office is part of our larger participatory democracy.

The Auditor’s Office and Elections

In Washington state, County Auditors are tasked with overseeing the logistics of elections as supervisors for all elections along with appointed assistants. 

 They collect all ballots that are mailed in and gathered in collection boxes, and they also oversee the process that validates and counts ballots. One of the ways that election officials validate ballots is by matching names and signatures. 

A guiding document for Washington election officials (including county auditors and their offices) says counties must use the elections administration system called VoteWA. This system holds all voter records including a “lifetime database” of voters’ signatures, which it gathers from the state Department of Licensing’s’ records of drivers license and state-issued identification signatures. VoteWA also allows letters – called “cure letters” –  to be customized for the recipient if there are any issues with that individual’s record or signature on a ballot. These issues can result in a ballot being rejected by the county. If your ballot is rejected and the issue not corrected, your vote doesn’t count.

County auditor offices have a long and meticulous process before a ballot is rejected, but there is no clear explanation of what that due process looks like. If your ballot is rejected, you will be mailed a letter notifying you of the rejection and how to fix it. Often, a ballot is rejected because of a mismatched signature, or a mismatch in name (if you signed with a different last name).

In February, the Office of Washington State Auditors released a legislatively mandated audit of 10 Washington state counties and how they handled the 2020 elections. The report found that few ballots were rejected or less than 1% of ballots cast for the 2020 election. But the ballots of younger voters and voters with Hispanic-sounding names were rejected at a higher rate in some counties. The report did not find any evidence of “bias”, leading the state auditor to write “while that is good news, it also means we are not able to explain what causes rejection rates to vary for those groups of voters.”

While all the ten counties audited did not exceed the 1.25% rejection rate for ballots overall, ballots cast by Black, Indigenous, Hispanic, Asian and Pacific Islander voters were rejected at 1.2% compared to the rejection rate for white voters which stood at 0.63%. Even if these numbers seem relatively small at first, the fact that minority communities have a higher rejection rate does raise concerning questions. For one, there are many races that are won or lost by a margin of a few, sometimes even a single, vote. So these rejection numbers are not insignificant. 

Benton county is one county where those questions have been raised. According to the most recent data from the US Census Bureau, 22.6% of Benton County’s population is Latino or Hispanic, The county is  being sued by League of United Latin American Citizens for discriminating against Latino voters by rejecting more ballots with Hispanic sounding last names. In a March 2022 report from Northwest Public Broadcasting, the county auditor claims  that there are no “indications of discrimination”.

The state auditor’s office has released recommendations on innovative ways to make sure voters ballots are counted. If someone’s signature nullifies their vote, there are fair and accessible terms to fix it. However, it is up to each county’s auditor to implement and enforce these recommendations into their policies. One recommendation is for counties to send information about how to remedy a discrepancy in ballot signature in the signer’s primary language, something that not all counties have taken to doing quite yet. Since every county has only one county auditor, that responsibility rests heavily on one person’s shoulders…and that means that how they run elections and validate ballots will be subject to that one person’s implicit biases. 

Why is all of this important?

A county auditor’s enforcement of the ballot verification process might have the effects of gatekeeping certain voices out of exercising their right to vote if best practices aren’t followed, or if an auditor’s biases subconsciously or consciously plays into how they manage elections processes. For voters of all backgrounds to be able to exercise their right to vote, and to express their support for environmental protections and policies at the intersection of environmental and racial justice, it is crucial that every vote counts.

Voting equity and justice has to be approached from many different angles, through activism, through the ballot, by voting into power officials who will work to further voting rights and education. Given that county auditors hold so much power in enforcing and overseeing elections processes from set up to post-election ballot verification, it is crucial we give our attention to auditor races and vote responsible candidates into office.

Auditores del Condado, Elecciones, y Su Firma

Si usted vive en Washington, es probable que rellene su boleta electoral con un bolígrafo (pluma), lo mete en su sobre y ya sea que lo envíe por correo o encuentre la más cercana caja oficial de recolección de votos para que su voto sea contado. Pero para que esa boleta electoral sea contada usted tiene que firmarla. Puede pensar que mientras haya llenado la boleta electoral y firmado el sobre, su voto es válido.  Pero, de hecho, existe todo un proceso – y una persona específica en un cargo público. –  que determina el destino de su boleto electoral una vez que usted ha cumplido con su deber cívico de votar. Esa persona es el Auditor local de su Condado.

Hay un auditor por condado y ellos supervisan los procesos cívicos diarios como también las elecciones. El Condado de King es la excepción en la que un director de Elecciones supervisa las elecciones.  Ellos supervisan las elecciones y el registro de votantes, la concesión de licencias de vehículos, el mantenimiento de los registros del condado (incluyendo las licencias de matrimonio), y otros servicios financieros.  Si alguna vez ha revisado su folleto de votación del estado de Washington, es probable que haya visto los candidatos para Auditor del Condado…. Ya que, rara vez tienen competencia.   

¿Por qué estamos hablando acerca de los Auditores de Condado? El cambio de la política medioambiental y la justicia transformadora se presentan en muchos frentes, uno de ellos es a través del voto y las elecciones. Las tácticas de supresión de votantes van en aumento y tienen consecuencias duraderas al impedir que grupos enteros de personas accedan a las urnas y ejerzan su voz mediante el voto. Los Auditores del Condado y el cargo que ocupan tienen el poder de perpetuar, o desbaratar, esos patrones.  Así que vale la pena aprender un poco más sobre lo que pueden hacer, y como este cargo electo forma parte de nuestra gran democracia participativa.

La Oficina del Auditor y las Elecciones

En el estado de Washington, los Auditores del Condado se encargan de supervisar la logística de las elecciones como supervisores de todas las elecciones junto con los asistentes designados.

 Ellos reúnen todas las boletas electorales que se envían por correo y reúnen en las cajas de recolección, y también supervisan el proceso de verificación y contado de las boletas electorales.  Una de las formas en que los funcionarios electores aceptan las boletas electorales es comparando los nombres y las firmas.  

Un documento de orientación para los funcionarios electorales (incluidos los auditores del condado y sus oficinas) dice que los condados deben utilizar el sistema de administración de elecciones llamado VoteWA.  Este Sistema contiene todos los registros de los votantes, incluida una “base de datos de por vida” de las firmas de los votantes, que obtienen de los registros del Departamento de Licencias del estado, de las firmas de los permisos de conducir y de las identificaciones emitidas por el estado.  El VotoWA también permite que las cartas – llamadas “cartas de corrección” – se personalicen para el destinatario si hay algún problema con el registro o la firma de esa persona en una boleta electoral. Estos problemas pueden hacer que una boleta electoral sea rechazada por el condado.  Si su boleta electoral es rechazada y el problema no se corrige, su voto no cuenta. 

Las oficinas de los auditores de los condados tienen un proceso largo y meticuloso antes de rechazar una boleta electoral, pero no hay una explicación clara de cómo es ese proceso.  Si su boleta electoral es rechazada, se le enviará una carta por correo notificándole el rechazo y como solucionarlo. A menudo, una boleta electoral se rechaza porque la firma o el nombre no coinciden (si usted ha firmado con un apellido diferente).  

En el mes de febrero, la Oficina de los Auditores del estado de Washington publicó una auditoría de 10 condados estatales de Washington por mandato legislativo y como manejaron las elecciones del 2020.  El informe encontró que pocas boletas electorales fueron rechazadas o menos del 1% de las boletas emitidas para las elecciones del 2020.  Pero las boletas electorales de los votantes más jóvenes y de los votantes con nombres que suenan Hispanos fueron rechazadas en un porcentaje mayor en algunos condados.  El informe no encontró ninguna evidencia de “parcialidad”, lo que llevó al auditor del estado a escribir “aunque es una buena noticia, también significa que no somos capaces de explicar lo que hace que las tasas de rechazo varíen para esos grupos de votantes”.    

Aunque los diez condados verificados no superaron la tasa de rechazo del 1.25% de las boletas electorales en general, las boletas emitidas por los votantes negros, indígenos, hispanos, asiáticos y de las Islas del Pacífico fueron rechazadas en 1.2% en comparación con la tasa de rechazo de los votantes blancos, que se situó en el 0.63%.  Aunque estas cifras parezcan relativamente pequeñas a primera vista, el hecho de que las comunidades minoritarias tengan una tasa de rechazo más alta plantea cuestiones preocupantes.  Por un lado, hay muchas elecciones que se ganan o se pierden por un margen de unos pocos, a veces incluso por un solo voto.  Así que estas cifras de rechazo no son insignificantes.  

El Condado de Benton es uno de los cuales se han planteado estas cuestiones.  Según los datos más recientes de la Oficina del Centro de Estados Unidos, el 22.6% de la población del condado de Benton es Latina o Hispana.  El condado está siendo demandado por la Liga de Ciudadanos Latinoamericanos Unidos por discriminar a los votantes latinos al rechazar más boletas electorales con apellidos que suenen Hispanos.  En un informe del mes de marzo del 2022 de Northwest Public Broadcasting, el auditor del condado afirma que no hay “indicios de discriminación”.  

La oficina del auditor estatal ha publicado recomendaciones sobre formas innovadoras de garantizar el recuento de las boletas electorales de los votantes.  Si la firma de alguien anula su voto, hay términos justos y accesibles para arreglarlo.  Sin embargo, depende del auditor de cada condado aplicar y hacer cumplir estas recomendaciones en sus políticas.  Una de las recomendaciones es que los condados envíen información sobre como subsanar una discrepancia en la firma de la boleta electoral en el idioma principal del que firma, algo que no todos los condados han hecho todavía.  Dado que cada condado tiene un solo auditor, la responsabilidad recae sobre los hombros de una sola persona… y eso significa que la forma de ejecutar las elecciones y aprobar las boletas electorales estará sujeta a los prejuicios implícitos de una persona. 

¿Por qué es importante todo esto?

La aplicación del proceso de verificación de las boletas electorales por parte de un auditor del condado puede tener el efecto de impedir que ciertas voces ejerzan su derecho al voto si no se siguen las mejores prácticas, o si los prejuicios de un auditor influyen inconsciente o conscientemente en su forma de administrar los procesos electorales.  Para que los votantes de todos los orígenes puedan ejercer su derecho al voto y expresar su apoyo a las protecciones y políticas medioambientales en la intersección de la justicia medioambiental y racial, es crucial que cada voto cuente.  

La igualdad y la justicia en el voto tienen que ser abordadas desde muchos ángulos diferentes, a través del activismo, a través de la boleta electoral, votando por funcionarios que trabajaran para promover el derecho al voto y a la educación.  Dado que los auditores del condado tienen tanto poder para hacer cumplir y supervisar los procesos electorales, desde la preparación hasta la verificación de boletas de votación, es crucial que prestemos atención a las candidaturas de los auditores y que votemos por candidatos responsables.